Ace Frehley

Ace Frehley, de son vrai nom Paul Daniel Frehley, né le 27 avril 1951 dans le Bronx à New York et mort le 16 octobre 2025 à Morristown dans le New Jersey, est un guitariste américain.

Il est principalement connu pour avoir été le premier guitariste soliste du groupe de rock américain Kiss de sa création en 1973 jusqu'en 1982. Il a inventé le personnage de Spaceman (alias Space Ace). Après avoir quitté Kiss, Ace Frehley a entamé une carrière solo, qui a été suspendue au moment de la reformation originelle de Kiss en 1996, pour une tournée de réunion qui fut un énorme succès mondial. Il quitte de nouveau le groupe en 2002 et est remplacé par Tommy Thayer.

Son talent, sa technique si particulière de jouer de la guitare et ses performances live ont inspiré toute une génération de guitaristes. Le magazine Guitar World l'a placé, en 2004, quatorzième de son classement des cent meilleurs guitaristes de heavy metal de tous les temps.

Biographie
Jeunesse
Né en avril 1951 dans le Bronx[1],[2], benjamin de sa famille, Ace Frehley est le fils de Carl Daniel Frehley et Esther Anna Hecht[3]. Son père, originaire de Pennsylvanie, est le fils d'immigrants néerlandais et sa mère est originaire de la Caroline du Nord et est d'origine allemande[4].

Ace Frehley fait partie d'une famille de musiciens : son père et sa sœur Nancy sont pianistes, sa mère joue du piano pour les chœurs de l'église et son frère Charley Frehley rencontre un certain succès avec son groupe de country The Bridge Band. La musique étant considérée dans la famille comme quelque chose d'assez classique, Ace et son frère commencent à voir les choses différemment avec la popularité des Beatles. À l'âge de 13 ans, Ace commence la guitare en autodidacte, à 16 ans il voit les Who en concert et décide de se mettre plus sérieusement à son instrument[5].

À l'époque[Quand ?], Ace est chauffeur de taxi : on retrouve une phrase qui y fait allusion dans ses remerciements, au dos de son album solo période Kiss.

1973-1982 : première période avec Kiss
En janvier 1973, Ace Frehley rejoint Paul Stanley, Gene Simmons et Peter Criss pour fonder le groupe Kiss en tant que guitariste soliste. Il est finalement embauché après que le groupe a auditionné une soixantaine de guitaristes, entre autres Jay Jay French de Twisted Sister et Bob Kulick de Balance (en) (le frère de Bruce Kulick quatrième guitariste soliste de Kiss). Pour l'anecdote, il aurait été remarqué d'abord car il portait à un pied, lors de l'audition, une basket orange et à l'autre pied une basket rouge, Gene Simmons pensa alors qu'il s'agissait d'un clochard.

Il sera pour beaucoup dans l'identité sonore et visuelle du groupe Kiss des années 1970. C'est lui qui en dessine le logo, dont la calligraphie du double S en forme d'éclairs mais évoquant les initiales de la Waffen-SS fera polémique. Ace est à l'origine des maquillages du groupe puisqu'il sera le premier à trouver le sien, qui lui vaudra le surnom de « Space Ace » puis il conseillera à Paul Stanley de porter l'étoile à son œil droit. Ace se démarquera toujours des autres membres, dans les textes des compositions, qui seront plus en rapport avec ses soucis d'alcool (Cold Gin), son passé bagarreur (Hard Times), son électrisation lors d'un concert (Shock Me) et sa passion pour l'espace (Strange Ways, ou encore récemment Outer Space).

La formation originale de Kiss en 1976 (sur cette photo promotionnelle, Ace Frehley est le deuxième en partant de la gauche).

Maquillage d'Ace Frehley, Spaceman, en tant que membre de Kiss, repris plus tard par Tommy Thayer.
Compositeur mais pas chanteur sur les premiers albums du groupe, après un différend sur l'album Destroyer en 1976 où le producteur du disque Bob Ezrin le remplacera par un autre guitariste alors qu'il n'est pas présent au studio pour assurer un solo sur une chanson, les relations avec les membres fondateurs du groupe ne seront plus jamais les mêmes, il ne composera rien sur l'album suivant (Rock and Roll Over, 1976), et s'essayera au chant sur Shock Me (Love Gun, 1977)[6] avec peut-être une petite idée derrière la tête puisqu'il enregistrera à plusieurs reprises, à partir de cette chanson, tous les instruments sauf la batterie sur les chansons qu'il composera dans les albums suivants.

En 1978, Ace désirant quitter Kiss, tout comme Peter Criss, le groupe décide de faire quatre albums solos. Outre qu'il soit l'unique compositeur de son album (à part une reprise de la chanson New York Groove, originellement enregistrée par le groupe de glam rock britannique Hello en 1975), Ace joue quasiment de tous les instruments sur ce disque, mis à part la batterie qui est assurée par Anton Fig. L'album d'Ace sera le plus populaire des quatre albums solos des membres du groupe[7] puisqu'il sera le plus vendu (un million d'exemplaires) et recevra d'excellentes critiques de la presse[8],[9], notamment grâce à la reprise de New York Groove, le seul titre des quatre albums solos qui fut joué pendant longtemps par le groupe ; elle s'est hissée au 13e rang du Billboard Hot 100[10]. Il s'agissait du classement le plus élevé pour l'un des singles sortis des albums solo de 1978. L'album lui-même atteint la 26e place du palmarès des albums Billboard US 200 et a été certifié disque de platine en octobre 1978[11].

De 1979 à 1981, le style musical de Kiss s'oriente vers le disco et la pop. En 1981, sur l'album-concept Music from « The Elder », Ace est encore confronté à un problème avec le producteur Bob Ezrin, ce dernier lui coupant certains de ses solos, et il n'est pas satisfait de l'orientation que prend Kiss sur cet album, s'aventurant vers le rock progressif alors qu'Ace souhaite un retour au hard rock.

En 1982, Ace rencontre une période difficile (alcoolisme, drogue, etc.), et l'entente avec les autres membres du groupe n'est pas au plus calme. Il quitte alors le groupe et se fait remplacer par Vinnie Vincent pour la tournée de Creatures of the Night, lequel avait déjà pris sa place en tant que guitariste sur l'album mais n'était pas crédité, au contraire d'Ace qui apparut même sur la pochette malgré le fait qu'il n'ait pas participé à l'enregistrement.

Malgré son départ du groupe, Ace Frehley touche une partie des bénéfices jusqu'en 1985[1].

1985-1994 : premier départ de Kiss, Frehley's Comet et carrière solo
En 1984, Ace Frehley est invité à jouer sur le titre Bump and Grind de l'album de Wendy O. Williams produit par Gene Simmons, puis fonde en 1985 son propre groupe, Frehley's Comet, avec John Reagan, Arthur Stead, Richie Scarlet et Anton Fig (qui a déjà travaillé avec lui sur son premier album).

Après deux albums et un EP live sortis par son groupe, celui-ci cesse et Frehley publie l'album Trouble Walkin' en 1989 sous son propre nom, marquant le retour d'Ace à un style hard rock plus traditionnel. Classé 102e du classement Billboard 200[12] , l'album peine à trouver le succès, bien que celui-ci reçoit des critiques favorables[13],[14]. Cet album marque également sa collaboration sur quelques chansons avec Peter Criss, son ancien partenaire de Kiss et avec qui il a gardé de bonnes relations ; Criss participe aux chœurs dans Too Young 2 Die, Back to School, et Trouble Walkin' la chanson-titre. Le remerciant pour sa contribution dans cet album, Frehley lui rendra la pareille en jouant à la guitare solo sur trois titres de l'album Cat #1 de Peter Criss (sorti en 1994).

Vers la fin de la décennie, plusieurs compilations de Frehley's Comet sortent avec des titres inédits et des enregistrements live de chansons de Kiss chantés par Ace, ainsi qu'un album en son hommage (Spacewalk - A Salute to Ace Frehley) par des guitaristes tels que Scott Ian, Gilby Clarke, Dimebag Darrell, Snake Sabo, Marty Friedman, Tracii Guns, John Norum, Bruce Bouillet et Jeff Watson (le disque comprend aussi un inédit d'Ace avec Richie Scarlet).

1996-2002 : Psycho Circus, seconde période avec Kiss

Ace Frehley en concert avec Kiss lors du Psycho Circus Tour à Paris en 1999.
Durant la première moitié des années 1990, Ace Frehley se fait plus discret, se contentant de quelques concerts donnés à New York.

En 1995, avec Peter Criss, il participe partiellement à l'album acoustique Kiss Unplugged, ce qui provoque une vague de nostalgie du Kiss original des années 1970 et amène à la reformation de celui-ci en 1996.

L'album Psycho Circus paraît en 1998 (bien qu'Ace et Peter aient très peu participé à sa réalisation) et est suivi et d'une tournée mondiale. Arrive alors le Farewell Tour, supposément la tournée d'adieu de Kiss, qui continuera finalement sans Ace (et Peter Criss), qui quitte à nouveau le groupe en 2002, remplacé par Tommy Thayer. Il participe notamment au concert de soutien pour les attentats du 11 septembre 2001.

Depuis 2002 : après Kiss
Surnommé aux États-Unis le Keith Richards américain, il est adulé par de nombreux guitaristes, notamment Dimebag Darrell, guitariste de Pantera, qui portait un tatouage d'Ace sur la poitrine.

Lors de sa dernière apparition au Rock Honors en 2006, il était accompagné sur scène par Slash, Tommy Lee, Rob Zombie, Scott Ian et Gilby Clarke pour jouer la chanson God of Thunder de Kiss.

Il enregistre l'album solo Anomaly avec Derrek Hawkins (guitariste), Scot Coogan (batteur, ex-Brides Of Destruction) et Anthony Esposito (bassiste, ex-Lynch Mob). L'album sort le 15 septembre 2009. Il est mixé par Marti Frederiksen (Aerosmith, Def Leppard, etc.) ; dans cet opus, il parle notamment de sa foi, et surtout de ses combats contre l'alcool et la drogue, dont il s'est définitivement débarrassé après des années noires. Tandis que chaque membre fondateur de Kiss sort un nouvel album solo (Asshole pour Gene Simmons en 2004, Live to Win pour Paul Stanley en 2006, One for All pour Peter Criss en 2007), Ace clôture cette série avec ce nouvel album ; cette série peut rappeler celle de 1978.

Il sort l'album Spaceman en octobre 2018, dont les titres sont écrits ou coécrits par Ace Frehley. L'album atteint la 49e place du Billboard 200[15] et reçoit de bonnes critiques[16],[17],[18]. Il marque également ses retrouvailles avec Gene Simmons depuis son départ en 2002, qui a coécrit et joué de la basse sur le titre Without You I'm Nothing et a également coécrit Your Wish Is My Command.

Le même mois, Ace Frehley et Bruce Kulick (un autre ancien guitariste de Kiss) participent à l'édition 2018 de Kiss Kruise. Ils ont interprété en acoustique les chansons 2,000 Man, New York Groove (celle-ci interprétée par Frehley sur son album solo de 1978), Nothin' to Lose et Rock and Roll All Nite. C'est la première fois que Frehley et Kiss se produisent ensemble depuis les cérémonies de clôture des Jeux olympiques d'hiver de 2002[19].

Mort
Ace Frehley meurt le 16 octobre 2025 à Morristown dans le New Jersey, à l'âge de 74 ans[20], à la suite d'une chute dans son studio ayant provoqué une hémorragie cérébrale.

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