Bob Wilson

Robert Wilson, dit Bob Wilson, né le 4 octobre 1941[1] à Waco (Texas) et mort le 31 juillet 2025[2] à Water Mill (État de New York), est un metteur en scène, dramaturge de théâtre expérimental et plasticien américain.

Son travail plastique transparait dans ses créations scéniques par ses scénographies et ses éclairages. Il a également travaillé comme chorégraphe, performeur, peintre, sculpteur, vidéaste et concepteur de son et d'éclairage.

Dès la fin des années 1960, il est reconnu comme un des chefs de file du théâtre d’avant-garde new-yorkais. Il a été décrit par The New York Times comme « l'artiste de théâtre d'avant-garde [d'Amérique], voire du monde »[3] et a été présent sur toutes les grandes scènes lyriques et théâtrales mondiales.

Il crée en 1970 Le Regard du sourd qui le rend célèbre dans le monde entier, puis, en 1976, l'opéra Einstein on the Beach, en collaboration avec Philip Glass et Lucinda Childs ; il est encore connu pour ses fréquentes collaborations avec Tom Waits. En 1991, il crée le Watermill Center, « un laboratoire de performance » dans l'East End de Long Island, à New York, travaillant régulièrement avec des compagnies d'opéra et de théâtre, ainsi qu'avec des festivals culturels.

Il a collaboré avec des artistes aussi divers que Philip Glass, Isabelle Huppert, Marina Abramović, Michel Piccoli, Willem Dafoe, Anohni, Mikhaïl Barychnikov, Ariel Garcia-Valdès ou encore Madeleine Renaud.

Biographie
Jeunesse et formation
Bob Wilson nait à Waco au Texas, où il grandit[4], fils de Loree Velma (née Hamilton) et de DM Wilson, avocat[5]. Il a une jeunesse difficile en tant qu'enfant gay dans une famille conservatrice[6] : « Quand j'étais enfant, c'était un péché d'aller au théâtre. C'était un péché si une femme portait un pantalon. Il y avait une boîte à prière à l'école, et si vous voyiez quelqu'un pécher, vous pouviez mettre son nom dans la boîte à prière, et le vendredi, tout le monde priait pour les personnes dont les noms figuraient dans la boîte à prière. »[7] Il bégaie et est emmené chez un professeur de danse local appelé Bird "Baby" Hoffman, qui l'aide à surmonter son bégaiement[8]. Après avoir fréquenté les écoles locales, il étudie l'administration des affaires à l'université du Texas à Austin de 1959 à 1962.

Il déménage à Brooklyn, New York, en 1963 pour changer de domaine et étudier l'art et l'architecture. Il fuit son père qui se montre hostile à son homosexualité et suit des cours à la Pratt Institute[4]. Il se rend en Arizona pour étudier l'architecture avec Paolo Soleri dans son complexe du désert[9];

Il est attiré par le travail des chorégraphes pionniers George Balanchine, Merce Cunningham et Martha Graham, entre autres[10]. Il s'engage dans un travail de thérapie par le théâtre avec des enfants handicapés et atteints de lésions cérébrales à New York. Il obtient un Bachelor of Fine Arts (BFA) en architecture de l'Institut Pratt en 1965[11]. Il dirige un « ballet pour patients aux poumons d'acier où les participants déplaçaient une banderole fluorescente avec leur bouche pendant que le concierge dansait habillé en Miss America »[8]. Durant cette période, il suit également les conférences de Sibyl Moholy-Nagy (veuve de László Moholy-Nagy ) et étudie la peinture avec l'artiste George McNeil.

Carrière
Théâtre
Bob Wilson rencontre en 1966 Andy de Groat au Bleecker Street Cinema dans Greenwich Village où ce dernier travaille à mi-temps pour payer ses études de peinture. Cette rencontre majeure, tant sur le plan personnel – il partagera sa vie de nombreuses années avec Andy de Groat –, que professionnel, pousse les deux artistes à créer des spectacles théâtraux et dansés ; Wilson s'occupant de la partie théâtrale et de Groat de la danse et des chorégraphies. Ensemble, ils créent leurs premiers spectacles à New York : The King of Spain, The Life and Times of Sigmund Freud[12].

En 1968, Bob Wilson fonde une compagnie de performances expérimentales, la Byrd Hoffman School of Byrds[13] (du nom du professeur qui l'a aidé à gérer un bégaiement alors qu'il était adolescent). Avec cette compagnie, il réalise ses premières œuvres majeures, à commencer parThe King of Spain Le Roi d'Espagne et The Life and Times of Sigmund Freud en 1969. Il commence à travailler pour l'opéra au début des années 1970, en créant Einstein on the Beach avec le compositeur Philip Glass et la chorégraphe Lucinda Childs. Ce travail vaut aux artistes une renommée mondiale. À la suite d'Einstein, Wilson travaille de plus en plus avec les principaux théâtres et opéras européens[14].

En 1970, Bob Wilson et un groupe de collaborateurs, dont Andy de Groat et la danseuse et actrice Sheryl Sutton[15], conçoivent « l'opéra muet » Deafman Glance à Iowa City, où il est créé au Center for New Performing Arts le 15 décembre. Le casting de la première production de Deafman Glance comprend Raymond Andrews et Ana Mendieta. Le spectacle est ensuite présenté au Festival de Nancy en France et à la Brooklyn Academy of Music. Il est ensuite produit à Paris, défendu par le styliste Pierre Cardin. Le poète surréaliste Louis Aragon l'adore et publie en 1970 une lettre au poète surréaliste André Breton (décédé en 1966)[16], dans laquelle il loue Wilson et le revendique comme son héritier « surréaliste »[13],[12],[17]. En 1975, Wilson dissout la Byrd Hoffman School of Byrds et commence à faire appel à des acteurs professionnels[8].

En 1983-1984, Bob Wilson imagine un spectacle pour les Jeux olympiques d'été de 1984, The CIVIL warS : A Tree Is Best Measured When It Is Down ; l'œuvre complète devait durer 12 heures, en 6 parties. La production n'est que partiellement achevée ; le spectacle dans son intégralité est annulé par l'Olympic Arts Festival, faute de moyens financiers[18]. En 1986, le jury du prix Pulitzer sélectionne à l'unanimité The CIVIL warS pour le prix dramatique, mais le conseil de surveillance rejette ce choix et ne décerne aucun prix dramatique cette année-là[19].

En 1990, Bob Wilson crée quatre nouvelles productions dans quatre villes différentes d'Allemagne de l'Ouest : Le Roi Lear de William Shakespeare à Francfort-sur-le-Main, Le Chant du cygne d'Anton Tchekhov à Munich, une adaptation d'Orlando de Virginia Woolf à Berlin-Ouest et The Black Rider: The Casting of the Magic Bullets une collaboration de Wilson, Tom Waits et William S. Burroughs, à Hambourg[20].

En 1997, il reçoit le Vème Prix Europe pour le théâtre[21].

En 1998, il met en scène Le Songe (Strindberg) au Stockholms Stadsteater, en Suède. Il est ensuite la tête d'affiche des festivals de Recklinghausen, Nice, Perth, Bonn, Moscou, New York et Londres[22],[23].

En 2010, il travaille sur une nouvelle comédie musicale avec le compositeur (et collaborateur de longue date) Tom Waits et le dramaturge irlandais Martin McDonagh. Sa production théâtrale de Lecture on Nothing de John Cage, commandée pour une célébration du centenaire de Cage à la Ruhrtriennale 201[24] a sa première aux États-Unis au Royce Hall, UCLA, par le Center for the Art of Performance[25]. Il produit Lectures on Nothing lors de sa première australienne au festival Supersense 2019 au Arts Centre Melbourne[26].

Violetta se meurt, La traviata, mise en scène par Robert Wilson, Linz 2015
Photographie: Christian Michelides

Scène d'une répétition d'Einstein on the Beach, Dortmund 2017
En 2013, en collaboration avec Mikhaïl Barychnikov et Willem Dafoe, il réalise The Old Woman, une adaptation de l'œuvre de l'auteur russe Daniil Harms. La pièce est produite au MIF13, le Festival international de Manchester[27]. Il écrit que lui et Baryshnikov ont discuté pendant des années de la création d'une pièce ensemble, peut-être basée sur un texte russe[28]. Le spectacle final comprend de la danse, de la lumière, du chant et un monologue bilingue.

Depuis 1999, Bob Wilson a créé neuf œuvres théâtrales à Berlin. En revanche, en 2013, sa dernière production aux États-Unis remonte à 21 ans[29].

À partir de 2010, il continue à des reprises de ses productions les plus célèbres, notamment The Black Rider à Londres, San Francisco, Sydney et Los Angeles ; La Tentation de saint Antoine à New York et Barcelone ; Erwartung à Berlin ; Madame Butterfly au Théâtre Bolchoï de Moscou ; et L'Anneau du Nibelung de Richard Wagner au Théâtre du Châtelet à Paris[14].

Il met également en scène tous les opéras de Monteverdi pour La Scala de Milan et l'Opéra Garnier de Paris[30].

En 2021, il réalise une reprise de La Tempête (Shakespeare) au Théâtre national Ivan-Vazov de Sofia, en Bulgarie[31].

En 2022, il met en scène Ubu roi, une représentation théâtrale créée au musée Es Baluard de Palma[32].

Il fait de nombreuses mises en scène dans les opéras les plus prestigieux tel que le Metropolitan Opera, la Scala, l'Opéra Bastille. Il signe généralement lui-même les décors et les lumières de ses spectacles.

En 2023, il reçoit le prix Praemium Imperiale[33].

Arts visuels et design

Les lauréats du Praemium Imperiale, Robert Wilson, à gauche, Wynton Marsalis et Vija Celmins lors d'une cérémonie pour les lauréats de la Subvention aux jeunes artistes le 12 septembre 2023, dans l'East Room de la Maison-Blanche.
En plus de son travail pour la scène, Bob Wilson a créé des sculptures, des dessins et des meubles. Exposés en décembre 1976 à la Paula Cooper Gallery, ses storyboards sont décrits par un critique comme « un art en série, équivalent au tempo au ralenti du style théâtral [de Wilson], raffiné, redéfini, déplacé dans diverses positions »[34]. Il remporte le Lion d'or à la Biennale de Venise de 1993 pour une installation sculpturale[réf. nécessaire].

En 2004, Ali Hossaini propose à Wilson une résidence à la chaîne de télévision LAB HD[35]. Depuis lors, Bob Wilson, avec la productrice Esther Gordon et plus tard avec Matthew Shattuck, produit des dizaines de vidéos haute définition connues sous le nom de Voom Portraits. Les collaborateurs de ce projet bien accueilli comprennent le compositeur Michael Galasso, le regretté artiste et designer Eugene Tsai, le créateur de mode Kevin Santos et le concepteur d'éclairage Urs Schönebaum. En plus des sujets célèbres, les modèles incluent des membres de la royauté, des animaux, des lauréats du prix Nobel et des clochards[36].

En 2011, il conçoit un parc d'art dédié au designer finlandais Tapio Wirkkala (1915-1985), situé dans le quartier Arabianranta d'Helsinki. Ses plans pour le parc rectangulaire comportent une place centrale divisée en neuf champs de taille égale séparés par des buissons. Chaque champ comporte des objets liés à la maison. Par exemple, une unité est constituée d'une petite cheminée entourée de pierres qui servent de sièges. Le parc est éclairé par de grandes lampes de type caisson lumineux encastrées dans le sol et par des lampes plus petites inspirées des réverbères ordinaires[37].

En 2013, la chanteuse pop américaine Lady Gaga annonce qu'elle collabore avec Bob Wilson dans le cadre de son projet Artpop. Bob Wilson conçoit ensuite le décor de son spectacle aux MTV Video Music Awards 2013. Il suggère également que Lady Gaga pose pour ses portraits Voom. Sachant qu'il a une prochaine résidence en tant que conservateur invité au musée du Louvre, il choisit des thèmes de la collection du musée, tous traitant de la mort. Ils tournent les vidéos dans un studio londonien pendant trois jours, Lady Gaga restant debout pendant 14 ou 15 heures d'affilée[38]. Baptisée Living Rooms, l'exposition qui en résulte comprend deux œuvres vidéo : l'une inspirée de La Mort de Marat de Jacques-Louis David, accrochée dans les galeries de peinture du musée, et une autre dans laquelle Lady Gaga donne vie à un tableau d'Ingres[39]. Bob Wilson anime et participe à une série de spectacles, de conversations, de projections de films et de discussions dans l'auditorium du Louvre[40]. La pièce maîtresse de la résidence est une salle remplie d'objets de la collection personnelle de l'artiste à New York, parmi lesquels des masques africains, une chaise Shaker, des céramiques chinoises anciennes, des chaussures portées par Marlene Dietrich et une photo de Wilson et Glass prise au début des années 1980 par Robert Mapplethorpe[39].

Vie privée

Bob Wilson devant une de ses réalisations : « A House for Edwin Denby » en 2014.
Bob Wilson résidait au Watermill Center de Long Island. Dès 2000, il estime qu'il « passe 10 jours par an dans son appartement de New York »[41]. Pendant de nombreuses années, il a eu une relation amoureuse avec Andy de Groat, danseur et chorégraphe américain installé en France, avec qui il a collaboré dans les années 1970[42].

Mort
Bob Wilson meurt à l'âge de 83 ans le 31 juillet 2025 à Water Mill[2] des suites d'un cancer qui lui a été diagnostiqué quelques mois auparavant.

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